Perché il Covid fa perdere l'olfatto: il virus attacca le cellule del naso

I ricercatori stanno finalmente facendo progressi nella comprensione di come il coronavirus SARS-CoV-2 causi la perdita dell'olfatto. E una moltitudine di potenziali trattamenti per affrontare la condizione sono in fase di sperimentazione clinica, inclusi steroidi e plasma sanguigno. Lo riporta Nature.

Un tempo segno rivelatore di COVID-19, l'interruzione dell'olfatto sta diventando meno comune con l'evolversi del virus. "Le nostre caselle di posta non sono più inondate come una volta", afferma Valentina Parma, psicologa del Monell Chemical Senses Center di Philadelphia, in Pennsylvania, che ha aiutato a rispondere alle disperate richieste dei pazienti durante i primi due anni della pandemia.

Uno studio pubblicato il mese scorso  ha intervistato 616.318 persone negli Stati Uniti che hanno avuto COVID-19. Ha scoperto che, rispetto a coloro che erano stati infettati dal virus originale, le persone che avevano contratto la variante Alpha - la prima variante preoccupante a manifestarsi - avevano il 50% di probabilità in più di avere un'interruzione chemiosensoriale. Questa probabilità è scesa al 44% per la successiva variante Delta e al 17% per l'ultima variante, Omicron.

Ma le notizie non sono tutte buone: una parte significativa delle persone infettate all'inizio della pandemia sperimenta ancora effetti chemiosensoriali. Uno studio del 2021 ha seguito 100 persone che avevano avuto casi lievi di COVID-19 e 100 persone che sono risultate ripetutamente negative. A più di un anno dalle infezioni, il 46% di coloro che avevano avuto il COVID-19 aveva ancora problemi di olfatto; al contrario, solo il 10% del gruppo di controllo aveva sviluppato una perdita di odore, ma per altri motivi. Inoltre, il 7% di coloro che erano stati infettati presentava ancora la perdita totale dell'olfatto, o "anosmia", alla fine dell'anno. Dato che oltre 500 milioni di casi di COVID-19 sono stati confermati in tutto il mondo, decine di milioni di persone probabilmente hanno problemi di odore persistenti.

Per queste persone, l'aiuto non può arrivare abbastanza presto. Semplici attività come assaggiare il cibo o annusare i fiori ora sono "davvero emotivamente dolorose", dice Parma.

Nuclei rimescolati

Un quadro più chiaro di come SARS-CoV-2 causa questa interruzione dovrebbe aiutare a creare terapie migliori per la condizione. All'inizio della pandemia, uno studio ha mostrato che il virus attacca le cellule del naso, chiamate cellule sustentacolari, che forniscono nutrienti e supporto ai neuroni che percepiscono gli odori.

Da allora, sono emersi indizi su cosa succede ai neuroni olfattivi dopo l'infezione. I ricercatori, tra cui il biochimico Stavros Lomvardas della Columbia University di New York City, hanno esaminato le persone morte per COVID-19 e hanno scoperto che, sebbene i loro neuroni fossero intatti, avevano meno recettori incorporati nella membrana per rilevare le molecole di odore rispetto al solito

Questo perché i nuclei dei neuroni erano stati alterati. Normalmente, i cromosomi in questi nuclei sono organizzati in due compartimenti: una struttura che consente ai neuroni di esprimere specifici recettori dell'odore ad alti livelli. Ma quando il team ha esaminato i neuroni sottoposti all'autopsia, "l'architettura nucleare era irriconoscibile", afferma Lomvardas.

Altri studi suggeriscono perché solo alcune persone sperimentano la perdita dell'olfatto a lungo termine. A gennaio, un gruppo di ricerca ha riportato di aver trovato una mutazione genetica nelle persone associata a una maggiore propensione all'olfatto o alla perdita del gusto. La mutazione - un cambiamento in una singola "lettera" o base del DNA - è stata trovata in due geni sovrapposti, chiamati UGT2A1 e UGT2A2 . Entrambi codificano per proteine ​​che rimuovono le molecole di odore dalle narici dopo che sono state rilevate. Ma non è ancora chiaro come SARS-CoV-2 interagisca con questi geni.

Ci sono anche prove di cambiamenti duraturi nel cervello per le persone con perdita dell'olfatto. In uno studio pubblicato il 6 marzo , 785 persone nel Regno Unito sono state scansionate due volte il cervello. Circa 400 persone sono state infettate da COVID-19 tra le scansioni, quindi gli scienziati sono stati in grado di osservare i cambiamenti strutturali. I sopravvissuti al COVID-19 hanno mostrato molteplici cambiamenti, compresi i marcatori di danno tissutale nelle aree collegate al centro olfattivo del cervello. Non è chiaro il motivo per cui questo è stato il caso, ma una possibilità è la mancanza di input. "Quando interrompiamo l'input dal naso, il cervello si atrofizza", afferma Danielle Reed, genetista anche lei di Monell. "È una delle cose più chiare che sappiamo sul gusto e l'olfatto."

Trattamenti in prova

Nel frattempo, si stanno esplorando molti trattamenti, spesso in piccoli studi clinici. Ma siamo ancora all'inizio, quindi l'unica cosa che la maggior parte dei ricercatori consiglia per ora è l'allenamento dell'olfatto. Ai pazienti vengono forniti campioni di sostanze dall'odore forte da annusare e cercare di identificare, con l'obiettivo di guidare il ripristino della segnalazione olfattiva. Tuttavia, il metodo sembra funzionare solo con persone che hanno una perdita parziale dell'olfatto, afferma Reed. Ciò significa che aiuta circa un terzo delle persone che hanno subito un'interruzione chemiosensoriale dopo il COVID-19, aggiunge Parma.

Per trovare trattamenti per tutti gli altri, molti ricercatori stanno esplorando gli steroidi, che riducono l'infiammazione. COVID-19 è noto per innescare un'infiammazione estesa, che potrebbe svolgere un ruolo nell'interruzione dell'olfatto. Quindi, in teoria, gli steroidi potrebbero aiutare, ma, in pratica, i risultati sono stati deludenti. Ad esempio, uno studio del 2021  ha impartito una formazione sull'olfatto a 100 persone con anosmia post-COVID. Cinquanta di loro hanno ricevuto anche uno spray nasale con lo steroide mometasone furoato, mentre gli altri 50 no. Non vi era alcuna differenza significativa nell'esito tra i due gruppi.

Un'altra possibilità terapeutica è il plasma ricco di piastrine; questo è composto dal sangue dei pazienti ed è ricco di sostanze biochimiche che potrebbero indurre la guarigione. Uno studio pilota pubblicato nel 2020  ha seguito sette pazienti a cui era stato iniettato plasma ricco di piastrine nel naso: cinque hanno mostrato un miglioramento dopo tre mesi. Allo stesso modo, un preprint pubblicato nel febbraio di quest'anno 10 ha seguito 56 persone e ha scoperto che il plasma ricco di piastrine le rendeva più sensibili agli odori. Ma questi sono "numeri davvero piccoli", afferma Carl Philpott, specialista in naso e seni nasali presso l'Università dell'East Anglia, Norwich, Regno Unito. Un team con sede negli Stati Uniti sta ora lanciando uno studio più ampio.

A differenza dei vaccini COVID-19, che sono stati testati a una velocità senza precedenti a causa dell'enorme sostegno del governo, i trattamenti per la disfunzione chemiosensoriale post-COVID stanno arrancando. Philpott è nelle prime fasi di un piccolo studio sulla vitamina A, che precedenti esperimenti hanno suggerito potrebbe aiutare con altre forme di perdita dell'olfatto. "La realtà è che lo studio richiederà il resto dell'anno per essere eseguito, e probabilmente ci vorrà fino alla metà del prossimo anno prima di analizzare i dati e riportarli", afferma Philpott. "Se troviamo un vantaggio positivo, il nostro prossimo lavoro sarà quello di richiedere più fondi per fare una prova in fase completa".

In crescita i casi di Covid in Italia

Intanto il Covid-19 rialza la testa. Negli ultimi giorni, infatti, è risalito il valore dell’incidenza dei casi per 100mila abitanti in ben 12 Regioni e 2 Province autonome, ma fortunatamente continua a calare la curva dei ricoveri e su base giornaliera diminuiscono i decessi. Inoltre, rileva all’ANSA l’epidemiologo Cesare Cislaghi, “l’indice Rdt, più aggiornato rispetto all’Rt, è in risalita e tocca oggi il valore di 1,28 indicando un aumento dei contagi”.

È una “leggera inversione di tendenza” quella fotografata dall’ultimo monitoraggio settimanale dell’Istituto superiore di sanità e ministero della Salute. Un cambiamento di trend la cui portata è da chiarire ma a fronte del quale gli esperti rilanciano l’invito a mantenere comportamenti prudenti e completare il ciclo vaccinale.

Sale dunque, rileva il monitoraggio, l’incidenza settimanale a livello nazionale dei casi di Covid: 222 ogni 100.000 abitanti rispetto a 207 della settimana precedente. Nel periodo 18-31 maggio, invece, l’indice di trasmissibilità Rt è stato pari a 0,75, in diminuzione. L’incidenza è aumentata in 12 regioni e due province autonome (Trento e Bolzano).

Al contempo, il tasso di occupazione in terapia intensiva scende al 2% e anche quello in area medica registra un calo fissandosi al 6,6%. Su base giornaliera, invece, i dati del bollettino quotidiano del ministero della Salute indicano che sono 21.554 i nuovi contagi nelle ultime 24 ore (ieri 23.042). Le vittime sono 63, rispetto a ieri 21 in meno. Sono stati eseguiti in tutto 170.097 tamponi con il tasso di positività al 12,67%, stabile. Sul fronte ospedaliero, sono 196 i ricoverati in intensiva, uno in meno di ieri, ed i ricoverati nei reparti sono 4.162 (-72).

Il cambiamento di scenario è evidenziato dal direttore Prevenzione del ministero della Salute Gianni Rezza: “Questa settimana si nota una lieve inversione di tendenza, con un aumento del tasso di incidenza. Il tasso di occupazione dei posti di area medica e di terapia intensiva è invece in calo, quindi si osserva una ulteriore tendenza alla decongestione delle strutture sanitarie”.

Tale evoluzione della situazione epidemiologica, sottolinea, “fa sì che sia bene continuare a tenere comportamenti ispirati alla prudenza e continuare a monitorare la situazione e soprattutto ciò che avviene negli altri Paesi Ue”. Anche in Gb, ad esempio, si registra un nuovo aumento dei casi, messo in relazione con la comparsa delle sotto-varianti BA.4 e BA.5.

In questo contesto, ha avvertito Rezza, “è bene soprattutto completare il ciclo vaccinale. Ricordiamo la quarta dose per le persone più anziane e particolarmente fragili”. La portata di tale inversione di trend è però da valutare secondo Cesare Cislaghi, già presidente della Società italiana di epidemiologia. Negli ultimi giorni, ha osservato, “si è assistito ad un rialzo dei casi e dell’incidenza ma non si può ancora dire se ci troveremo davanti ad una nuova ondata di ampie dimensioni, ovvero se si tratta di una inversione di tendenza transitoria o strutturale. Credo bisognerà aspettare ancora qualche giorno per poter dare una risposta”.

Meno indicativo, rileva l’esperto, è invece il valore, in calo a 0,75, dell’indice Rt, che “è riferito a valori indietro di circa 20 giorni”. Al contrario, sottolinea, “il valore Rdt – ovvero l’indice di replicazione dei casi diagnosticati, proposto dalla Società italiana di epidemiologia e con cui si ottengono valori simili a Rt ma più tempestivi e aggiornati – calcolato ad oggi è pari a 1,28, contro 1,07 di ieri, quindi in forte risalita e indicante che i contagi sono in aumento”.

Inoltre va rilevato che “i casi reali sono almeno tre o quattro volte in più rispetto al numero dei casi registrati, e questo perchè molte persone utilizzano i tamponi fai da te a casa senza dichiarare la propria positività”. Secondo l’epidemiologo, ad ogni modo, il recente aumento di casi è da attribuirsi soprattutto alla “fine delle misure di contenimento. Per fortuna, però – conclude – a ciò non corrisponde un aumento dei ricoveri e decessi, anche se questi ultimi valori si rendono evidenti sempre a distanza di vari giorni”.