Nature Medicine: l'aviaria verso una pandemia umana. Per gli scienziati il rischio è in aumento

La notizia è di ieri: primo caso di aviaria mortale in Europa, più precisamente nel Regno Unito. E su Nature Medicine è stata pubblicata un'interesante inchiesta sugli sviluppi di un'eventuale epidemia. Dieci mesi dopo la scioccante scoperta che un virus solitamente trasportato dagli uccelli selvatici può facilmente infettare le mucche, almeno 68 persone in Nord America sono diventate malate dal patogeno e una persona è morta. Sebbene molte delle infezioni siano state lievi, i dati emergenti indicano che le varianti del virus dell'influenza aviaria H5N1 che si sta diffondendo in Nord America possono causare gravi malattie e morte, specialmente quando vengono trasmesse direttamente agli esseri umani dagli uccelli.

"Il rischio è aumentato man mano che abbiamo continuato - specialmente negli ultimi due mesi, con la segnalazione di [alcune] gravi infezioni", afferma Seema Lakdawala, viruologa dell'influenza presso la Emory University School of Medicine di Atlanta, in Georgia. La scorsa settimana, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump è entrato in carica e ha annunciato che ritirerà gli Stati Uniti – dove H5N1 sta circolando nelle mucche da latte – dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, l’agenzia che coordina la risposta globale alle emergenze sanitarie. Questo ha suonato campanelli d'allarme tra i ricercatori preoccupati per l'influenza aviaria.

Le varianti

Ci sono due varianti principali di H5N1 che i ricercatori stanno monitorando: una, chiamata B3.13, si sta diffondendo principalmente nelle mucche; l'altra, chiamata D1.1, si trova principalmente in uccelli selvatici e addomesticati, compresi i polli allevati per il pollame.  B3.13 si è diffuso rapidamente nei bovini negli Stati Uniti, infettando più di 900 mandrie in 16 stati e ha anche infettato altri animali, come gatti, puzzole e pollame. Le mucche infette e il loro latte contengono alti livelli del virus, rendendo facile trasmettere l'agente patogeno tra animali e lavoratori nelle aziende lattiero-casearie, dove le attrezzature per la mungitura possono spruzzare liquidi nell'aria e il latte può rivestire le superfici.

Almeno 40 persone sono state infettate da mucche malate in Nord America, ma in questi casi, il virus ha causato solo una lieve malattia respiratoria e una condizione infiammatoria oculare nota come congiuntivite. Almeno 24 persone si sono ammalate dopo l’esposizione a uccelli malati, e 2 di queste infezioni, causate da D1.1, sono state gravi – una persona era in ospedale per mesi e l’altra è morta. Questi numeri sono troppo piccoli per consentire ai ricercatori di determinare se una variante del virus è più pericolosa dell’altra, dice Lakdawala. Fattori come le condizioni di salute di base nelle persone infette e la via di esposizione al virus possono influenzare i risultati, dice.

Quindi la gravità di un’infezione può dipendere dal fatto che una persona ingerisce o respira il virus?

I lavoratori lattiero-caseari sono vulnerabili alle infezioni perché, durante il processo di mungitura, possono inalare particelle di latte nell'aria e le goccioline di latte possono schizzare negli occhi. Alcuni dati suggeriscono che se il virus entra direttamente nei polmoni, potrebbe causare una grave infezione. In uno studio pubblicato su Nature il 15 gennaio1, un gruppo di ricerca tra cui Heinz Feldmann, capo del laboratorio di virologia dell’Istituto nazionale di allergia e malattie infettive degli Stati Uniti ad Hamilton, Montana, ha infettato i macachi di cinomolgi (macacca fascicularis) con il virus B3.13.

Il team ha scoperto che gli animali che avevano il virus inoculato direttamente nei loro polmoni si sono ammalati gravemente, mentre gli animali che sono stati infettati attraverso il naso o l’esofago non lo hanno fatto. Tutti gli animali infettati dal virus perdono ancora particelle di virus infettivo, il che significa che potrebbero infettare altri animali.

La mitezza della malattia sperimentata dagli animali infettati attraverso l’esofago non dovrebbe essere presa nel senso che bere latte crudo è sicuro, avverte Feldmann. Si tratta di esperimenti di laboratorio, e non riflettono necessariamente la realtà, dice, e il latte dovrebbe ancora essere pastorizzato – riscaldato per uccidere gli agenti patogeni – prima che venga consumato. Anche diverse specie reagiscono in modo diverso al virus: ad esempio, più di dieci gatti sono morti di influenza aviaria dopo aver consumato latte crudo o carne contaminata con H5N1. “Il latte vaccino è un fattore di rischio reale, non solo per l’influenza, ma per tutta una serie di altri agenti patogeni”, afferma Feldmann.

Il virus dell'influenza aviaria sta diventando più abile a diffondersi tra le mucche, secondo un'analisi dei genomi virali pubblicata il 6 gennaio sul server di prestampa bioRxiv 2 che non è stato sottoposto a revisione paritaria.  Il co-autore Daniel Goldhill, un virologo evoluzionista del Royal Veterinary College vicino a Hatfield, nel Regno Unito, e i suoi colleghi hanno riferito che i virus B3.13 hanno ottenuto mutazioni genetiche nei mesi da quando sono stati rilevati per la prima volta nei bovini. Queste mutazioni appaiono nei geni che codificano una proteina virale chiave, che la aiuta a replicare nelle cellule che rivestono le vie aeree delle mucche e degli esseri umani.

“Se il virus si è adattato alle mucche, è anche meglio adattato per entrare nelle cellule umane”, afferma Goldhill. “Questo è un primo trampolino di lancio per il virus – ed ha aumentato il livello di rischio di un virus che salta agli esseri umani”. Aggiunge che ci sono altre potenziali mutazioni di pietra che aumenterebbero ulteriormente il livello di rischio di un’epidemia di H5N1 nelle persone – ma che i ricercatori non le hanno ancora rilevate. Ad esempio, il virus attualmente preferisce legarsi a un tipo di recettore sulle cellule degli uccelli e alcune cellule di mucca che non si trovano ampiamente sulle cellule umane. Ma una singola mutazione nell’RNA del virus potrebbe cambiare questa preferenza, rendendo più facile per il virus legarsi a un recettore che è abbondante nelle persone, secondo uno studio pubblicato su Science il 3 dicembre3. Rispetto a dieci mesi fa, il virus ora ha “una tonnellata più opportunità” per adattarsi ai suoi nuovi ospiti di mammiferi perché ha infettato così tante mucche e altri animali negli Stati Uniti, dice Goldhill.

Fonte: Nature Medicine

Le referenze

1. Rosenke, K. et al. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-025-08609-8 (2025).

2. Dholakia, V. et al. Preprint at bioRxiv https://doi.org/10.1101/2025.01.06.631435 (2025).

3. Lin, T.-H. et al. Scienza 386, 1128-1134 (2024).