Avere il Covid senza alcun sintomo: ecco perché

Almeno il 20% delle persone che vengono infettate dal coronavirus SARS-CoV-2 non si ammala mai. Ora gli scienziati hanno identificato una mutazione genetica collegata a una maggiore probabilità di evitare i sintomi durante l'infezione 1 .

Questa mutazione potrebbe dare un vantaggio alle cellule immunitarie di persone che sono state precedentemente esposte a coronavirus "stagionali" , che causano il comune raffreddore. Quella spinta extra significa che il sistema immunitario può rintracciare e distruggere rapidamente SARS-CoV-2 prima che vada in tilt nel tentativo di difendersi dall'agente patogeno, afferma Jill Hollenbach, immunogenetista dell'Università della California, San Francisco, coautrice del rapporto .

 È stato pubblicato il 19 luglio su Nature . Lo studio "merita un applauso", afferma Jean-Laurent Casanova, immunologo pediatrico della Rockefeller University di New York City. I ricercatori mostrano un collegamento "modesto", ma è "più forte di qualsiasi altra associazione per un gene comune pubblicata" su COVID-19, dice.

I fortunati

Molti studi che esplorano il legame tra genetica e rischio di COVID-19 si sono concentrati su come provoca malattie gravi o morte. Questi sono studi importanti, afferma Hollenbach, ma la maggior parte delle persone infette da SARS-CoV-2 ha un lieve attacco della malattia. Per rilevare le persone con infezioni asintomatiche, gli autori hanno attinto a un database di donatori di midollo osseo e hanno arruolato quas  30.000 persone. I partecipanti hanno segnalato eventuali test positivi per SARS-CoV-2 e qualsiasi sintomo. Degli oltre 1.400 partecipanti risultati positivi durante lo studio di 15 mesi, condotto prima che i vaccini fossero ampiamente disponibili, 136 sono rimasti asintomatici.

 I ricercatori hanno quindi cercato qualsiasi legame tra persone che avevano infezioni asintomatiche e variazioni nei geni HLA , che codificano per le proteine ​​presenti sulla superficie di quasi tutte le cellule del corpo. Le proteine ​​mostrano frammenti di potenziali invasori al sistema immunitario, spingendo i difensori immunitari chiamati cellule T ad entrare in azione contro gli invasori.

Gli autori hanno trovato un collegamento tra l'infezione asintomatica e una mutazione HLA portata da circa il 10% della popolazione dello studio. Le persone con il gene mutato avevano il doppio delle probabilità di rimanere asintomatiche rispetto alle persone senza di esso; le persone con due copie del gene avevano otto volte più probabilità. "Siamo rimasti piuttosto sbalorditi dall'entità dell'effetto", afferma Hollenbach.

I ricercatori hanno condotto le analisi principali sui partecipanti che si sono autoidentificati come bianchi, perché non avevano abbastanza persone di altri gruppi etnici e razziali da analizzare, scrivono. Gli autori hanno anche trovato prove del collegamento negli individui neri, ma il risultato è meno chiaro nelle persone asiatiche e ispaniche, dicono.

Le cellule immunitarie ricordano

Per capire come la variante aiuti a prevenire i sintomi, gli autori si sono concentrati sulla sua interazione con le cellule T. Il team ha ottenuto cellule T che erano state raccolte prima della pandemia da persone che avevano la variante protettiva. Poiché le cellule non erano mai state esposte a SARS-CoV-2, non avevano "memoria" del virus. Anche così, le cellule T sono andate all'attacco quando la proteina HLA ha presentato loro un frammento della proteina "spike" di SARS-CoV-2.

Secondo gli autori, questo frammento è strutturalmente simile ai frammenti delle proteine ​​​​spike esercitate dai coronavirus stagionali. Questa somiglianza potrebbe consentire alle cellule T precedentemente esposte ai coronavirus del raffreddore comune di riconoscere e attivare una risposta immunitaria alla SARS-CoV-2 più rapidamente di quanto farebbero le cellule non esposte.

 Gli scienziati teorizzano che, rispetto ad altre varianti HLA, la proteina HLA mutata è migliore nel mostrare il frammento della proteina spike SARS-CoV-2 in un modo che lo rende più simile ai frammenti dei coronavirus stagionali, stimolando un anti-coronavirus più forte risposta.

Questa scoperta è una sorta di "pistola fumante" che la variante contribuisce alle possibilità di infezione asintomatica, afferma Mary Carrington, immunogenetista presso il Frederick National Laboratory for Cancer Research nel Maryland. I risultati potrebbero aiutare i vaccinologi a sviluppare vaccini COVID-19 di nuova generazione che non solo riducono la gravità della malattia, ma prevengono anche i sintomi, afferma Carrington.

Fonte: Nature