Vaiolo delle scimmie a confronto con il Covid: ecco le differenze

Il vaiolo delle scimmie è un’infezione zoonotica (trasmessa dagli animali all’uomo) causata da un virus della stessa famiglia del vaiolo (monkeypox virus - MPXV) ma che si differenzia da questo per la minore trasmissibilità e gravità della malattia che provoca. Il nome deriva dalla prima identificazione del virus, scoperto nelle scimmie in un laboratorio danese nel 1958.1  Il primo caso di trasmissione umana  di MPXV risale al 1970 quando un bambino di nove mesi è stato ricoverato nella Repubblica Democratica del Congo per una malattia simile al vaiolo.1

Attualmente, non ci sono trattamenti specifici clinicamente provati per l'infezione da vaiolo delle scimmie. Come nella maggior parte delle malattie virali, il trattamento di supporto agisce nella gestione dei sintomi. Esistono, tuttavia, misure di prevenzione che possono aiutare a prevenire un focolaio.1

L'individuo infetto dovrebbe rimanere in isolamento, indossare una maschera chirurgica e mantenere le lesioni coperte per quanto ragionevolmente possibile fino a quando tutte le croste della lesione non cadono naturalmente e si forma un nuovo strato di pelle. 1

Per gli individui esposti al virus, la temperatura e i sintomi devono essere monitorati due volte al giorno per 21 giorni perché questo è il limite massimo del periodo di incubazione del vaiolo delle scimmie. L'infettività si allinea con l'esordio dei sintomi; pertanto, i contatti stretti non devono essere isolati se sono asintomatici. In alcuni casi si raccomanda la vaccinazione post-esposizione con il vaccino antivaiolo  (virus vaccinico vivo Ankara modificato).  Il contatto tra pelle lesa o membrane mucose e fluidi corporei, goccioline respiratorie o croste di un paziente infetto è considerato un'esposizione ad "alto rischio" che giustifica la vaccinazione post-esposizione il prima possibile. Secondo il CDC, la vaccinazione entro quattro giorni dall'esposizione può prevenire l'insorgenza della malattia e la vaccinazione entro 14 giorni può ridurre la gravità della malattia.1

Nelle ultime settimane sono stati segnalati più di 120 casi confermati o sospetti di vaiolo delle scimmie al di fuori dell'Africa, in almeno 11 paesi non africani. L'emergere del virus in popolazioni separate in tutto il mondo, in luoghi in cui di solito non compare, ha allarmato gli scienziati e li ha spinti a cercare risposte.2

In media in Africa in un anno si verificano alcune migliaia di casi, tipicamente nella parte occidentale e centrale del continente mentre quelli al di fuori dell'Africa erano stati precedentemente limitati a quei pochi associati a viaggi in Africa o all'importazione di animali infetti. Il numero di casi rilevati al di fuori dell'Africa ha già superato il numero totale rilevato al di fuori del continente dal 1970, quando è stato scoperto che il virus causava per la prima volta malattie negli esseri umani. Questa rapida diffusione ha messo gli scienziati in allerta.2

Come afferma Jay Hooper, virologo presso l'Istituto di ricerca medica sulle malattie infettive dell'esercito americano a Fort Detrick, nel Maryland, “Il vaiolo delle scimmie è differente dal SARS-CoV-2, non si trasmette facilmente da persona a persona e, poiché è correlato al virus del vaiolo, ci sono già trattamenti e vaccini a disposizione per frenarne la diffusione”. Quindi, sebbene gli scienziati siano preoccupati, perché qualsiasi nuova infezione virale è preoccupante, non siamo in una situazione di emergenza.2

Secondo Hooper entrambi i virus possono causare sintomi simil-influenzali, ma il vaiolo delle scimmie provoca anche l'ingrossamento dei linfonodi e, infine, lesioni distintive piene di liquido su viso, mani e piedi. La maggior parte delle persone guarisce dal vaiolo delle scimmie in poche settimane senza trattamento.2

I ricercatori si stanno muovendo per individuare il genoma del virus del vaiolo e dal Portogallo sono emersi dati genetici preliminari da cui si evince che il ceppo del virus del vaiolo delle scimmie trovato lì è correlato a un ceppo virale che si trova prevalentemente nell'Africa occidentale. Questo ceppo provoca malattie più lievi e ha un tasso di mortalità più basso, circa l'1% nelle popolazioni rurali povere, rispetto a quello che circola in Africa centrale, ma rimane ancora sconosciuto quanto il ceppo che causa gli attuali focolai differisca da quello dell'Africa occidentale, e se i casi che si verificano in vari paesi siano collegati tra loro.2

A differenza del SARS-CoV-2, un virus a RNA in rapida evoluzione le cui varianti sono regolarmente sfuggite all'immunità dai vaccini e da precedenti infezioni, il vaiolo delle scimmie è causato da un virus del DNA relativamente grande. Come sottolinea MacIntyre i virus del DNA rilevano e riparano più facilmente le mutazioni rispetto ai virus a RNA, il che significa che è improbabile che il virus del vaiolo delle scimmie sia improvvisamente mutato per diventare abile nella trasmissione da uomo a uomo.2

É in corso un’indagine epidemiologica, che può richiedere settimane e comporta un rigoroso tracciamento dei contatti, che si spera dia agli scienziati un’idea migliore dell’origine dei focolai e dei fattori di rischio per l’infezione.2

L'istruzione dei pazienti e degli operatori sanitari nelle regioni in cui il virus del vaiolo delle scimmie è endemico è di fondamentale importanza. Il contenimento locale è la migliore difesa contro la diffusione mondiale. Storicamente, il virus del vaiolo delle scimmie ha una capacità limitata di diffondersi tra gli esseri umani. Tuttavia, la popolazione in decremento delle persone vaccinate contro il vaiolo apre la strada a una maggiore prevalenza del vaiolo delle scimmie umano, aumentando le opportunità di mutazione virale. Pertanto, il miglioramento del riconoscimento da parte dei pazienti di questa malattia, la fedeltà dei referti e l'accesso alle capacità diagnostiche sono azioni critiche per la raccolta dei dati necessari per ottenere una comprensione più profonda e una difesa rafforzata contro il vaiolo delle scimmie.1

Bibliografia:

1. Marlyn Moore et al. Monkeypox. Pubmed. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2022 Jan. 2022 May 22.

2. Max Kozlov. Monkeypox goes global: why scientists are on alert. Nature.https://doi.org/10.1038/d41586-022-01421-8