Le infezioni da funghi una minaccia per i pazienti Covid ospedalizzati

COVID-19 porta migliaia di persone negli ospedali ogni giorno, ma le loro infezioni da coronavirus non sono sempre la ragione diretta per cui muoiono. Le infezioni secondarie pericolose da agenti patogeni opportunistici sono comuni nelle unità di terapia intensiva ei medici stanno sollevando l'allarme su una particolare minaccia microbica per i pazienti COVID-19: un fungo comune noto come  Aspergillus .

Prove emergenti suggeriscono che l'infezione da SARS-CoV-2 - e forse i farmaci usati per trattarla - rende i pazienti COVID-19 particolarmente vulnerabili  all'Aspergillus . La minaccia, emersa anche durante la pandemia influenzale del 2009, sta portando alcuni ricercatori a sollecitare una più attenta sorveglianza fungina dei pazienti COVID-19 più malati e il trattamento con farmaci antifungini.

Aspergillus " è onnipresente, non puoi evitarlo", dice George Thompson, un medico di malattie infettive presso l'Università della California, Davis. I membri del suo genere producono spore che possono fluttuare nell'aria e " ne respiriamo da centinaia a migliaia o più [di loro] al giorno", dice.

Quelle spore normalmente non ci danneggiano. Le infezioni da Aspergillus erano tipicamente considerate una minaccia solo per i pazienti immunocompromessi, come quelli sottoposti a trattamenti contro il cancro o trapianti di midollo osseo. Ma nel 2009, i medici hanno visto un picco di persone precedentemente sane che hanno ceduto ad Aspergillus . All'inizio si erano ammalati di un nuovo ceppo pandemico del virus influenzale H1N1.

Per ragioni che gli scienziati ancora non comprendono completamente, le infezioni influenzali sembrano rendere il fungo più mortale nelle persone con un sistema immunitario apparentemente normale. In una revisione del 2016 di 57 casi di infezioni da Aspergillus in pazienti influenzali segnalati dal 1963, Nancy Crum-Cianflone, specialista in malattie infettive allo Scripps Mercy Hospital, ha scoperto che circa la metà dei pazienti coinfettati è morta.

Ora, potrebbe accadere qualcosa di simile con COVID-19. Proprio come l'H1N1 era un ceppo grave di influenza, il virus SARS-CoV-2 è una forma particolarmente pericolosa di coronavirus, afferma Crum-Cianflone. Ciò potrebbe aiutare a spiegare perché lascia i pazienti COVID-19 vulnerabili a nuove minacce.

I dati sulle infezioni da Aspergillus nelle persone con COVID-19 sono ancora scarsi, ma i casi clinici indicano tendenze preoccupanti. Uno studio dalla Germania ha rilevato che un quarto dei pazienti con COVID-19 in condizioni critiche aveva anche infezioni da Aspergillus . Un altro studio su pazienti COVID-19 su ventilatori ha trovato probabile Aspergillus in un terzo di loro.

Non è raro che i pazienti COVID-19 vengano infettati da altri microbi dannosi. Ma Aspergillus potrebbe essere la minaccia più mortale tra loro, dice Adilia Warris, una micologa medica presso l'Università di Exeter. Indica un recente studio su 186 pazienti COVID-19 di tutto il mondo che avevano anche Aspergillus . È emerso che poco più del 50% di loro è morto e circa un terzo di questi decessi era collegato a infezioni da Aspergillus.

Thompson stima che ovunque tra il 2% e il 10% dei pazienti con COVID-19 gravemente malati nel suo ospedale abbiano anche un'infezione da Aspergillus . " È ovviamente una minoranza di pazienti", dice. " Ma le complicazioni di un'infezione secondaria sono generalmente piuttosto consistenti."

I medici dicono che ci sono alcuni motivi per cui avere COVID-19 potrebbe essere un fattore di rischio particolarmente forte per un'infezione da Aspergillus . Uno è che mentre COVID-19 può inviare parti del sistema immunitario in overdrive, esaurisce anche alcune cellule immunitarie, lasciando un paziente meno in grado di combattere altre infezioni. L'estremo danno alle cellule che rivestono il polmone altera anche la capacità dell'organo di eliminare i patogeni respiratori come Aspergillus , dice Thompson.

Il modo in cui i medici trattano COVID-19 potrebbe anche aumentare il rischio di un'infezione da Aspergillus . Lo steroide desametasone, che ha dimostrato di migliorare i tassi di sopravvivenza tra i pazienti affetti da COVID-19 gravemente malati, calma una risposta immunitaria iperattiva che può portare a pericolose infiammazioni e danni agli organi. Ma gli steroidi immunosoppressori sono un'arma a doppio taglio, dice Crum-Cianflone, lasciando la porta aperta ad altre infezioni. Un recente studio osservazionale su quattro pazienti COVID-19 con probabili infezioni da Aspergillus ha rilevato che tre di loro avevano ricevuto dosi di steroidi più elevate di quelle raccomandate - tutti sono morti.

Se i medici potessero identificare facilmente le infezioni da Aspergillus , i farmaci antifungini disponibili potrebbero combatterle. Ma poiché il fungo può causare sintomi aspecifici come tosse e mancanza di respiro che sono già comuni nei pazienti COVID-19, i medici non lo cercano sempre. Una broncoscopia, in cui i medici inseriscono un tubo dal naso o dalla bocca nei polmoni, è il modo migliore per prelevare campioni polmonari per l'analisi. Ma la procedura non viene eseguita in genere sui pazienti COVID-19 per paura di diffondere particelle virali. E anche un test positivo potrebbe non significare che il fungo stia facendo danni; Aspergillus può anche essere presente nei polmoni come un innocuo colonizzatore.

Come misura preventiva, Crum-Cianflone ​​ha iniziato a somministrare farmaci antifungini a pazienti gravemente malati con COVID-19 dopo la terza settimana di ricovero, anche se non sono risultati positivi per Aspergillus . Ma anche quella strategia ha dei rischi. Un uso eccessivo di questi composti potrebbe portare a ceppi di Aspergillus resistenti ai farmaci che diventano più comuni, osserva Warris.

Recentemente, su The Lancet, un gruppo internazionale di medici e società di micologia medica ha presentato raccomandazioni per la diagnosi di infezioni da Aspergillus nei pazienti COVID-19, comprese le scansioni di imaging polmonare e il prelievo di campioni dai polmoni a intervalli regolari per i test. La speranza è che le linee guida aiuteranno i medici di COVID-19 a sapere se stanno combattendo uno o due agenti patogeni mortali.   

fonte: science