Scienziata ha curato con successo il suo cancro con i virus coltivati in laboratorio

Una scienziata che ha curato con successo il proprio cancro al seno iniettando nel tumore virus cresciuti in laboratorio ha suscitato discussioni sull'etica dell'auto-sperimentazione. Lo riporta Nature. Beata Halassy ha scoperto nel 2020, all'età di 49 anni, di avere un cancro al seno nel sito di una precedente mastectomia. Era la seconda recidiva da quando le era stato rimosso il seno sinistro e non poteva affrontare un altro ciclo di chemioterapia. Halassy, virologa dell'Università di Zagabria, ha studiato la letteratura e ha deciso di prendere in mano la situazione con un trattamento non provato.

Un caso clinico pubblicato su Vaccines in agosto1 delinea come Halassy si sia auto-somministrata un trattamento chiamato viroterapia oncolitica (OVT) per aiutare a trattare il suo cancro allo stadio 3. Ora è libera dal cancro da quattro anni. Scegliendo di auto-sperimentare, Halassy si unisce a una lunga serie di scienziati che hanno partecipato a questa pratica poco conosciuta, stigmatizzata ed eticamente irta. "C'è voluto un redattore coraggioso per pubblicare il rapporto", dice Halassy.

Terapia emergente

L'OVT è un campo emergente del trattamento del cancro che utilizza i virus sia per attaccare le cellule cancerose che per provocare il sistema immunitario a combatterle. La maggior parte degli studi clinici OVT finora sono stati condotti su un cancro metastatico in stadio avanzato, ma negli ultimi anni sono stati indirizzati verso la malattia in stadio precoce. Un OVT, chiamato T-VEC, è stato approvato negli Stati Uniti per il trattamento del melanoma metastatico, ma non ci sono ancora agenti OVT approvati per il trattamento del cancro al seno di qualsiasi stadio, in qualsiasi parte del mondo.

Halassy sottolinea di non essere una specialista in OVT, ma la sua esperienza nella coltivazione e purificazione dei virus in laboratorio le ha dato la sicurezza necessaria per provare il trattamento. Ha scelto di colpire il suo tumore con due virus diversi consecutivamente: un virus del morbillo seguito da un virus della stomatite vescicolare (VSV). Entrambi i patogeni sono noti per infettare il tipo di cellula da cui ha avuto origine il suo tumore e sono già stati utilizzati negli studi clinici OVT. Un virus del morbillo è stato sperimentato contro il carcinoma mammario metastatico.

La ricercatrice aveva precedenti esperienze di lavoro con entrambi i virus ed entrambi hanno un buon record di sicurezza. Il ceppo di morbillo che ha scelto è ampiamente utilizzato nei vaccini infantili e il ceppo di VSV induce, nel peggiore dei casi, lievi sintomi simil-influenzali. Per un periodo di due mesi, una collega ha somministrato un regime di trattamenti con materiale di ricerca preparato di recente da Halassy, iniettato direttamente nel suo tumore. I suoi oncologi hanno accettato di monitorarla durante l'autotrattamento, in modo che potesse passare alla chemioterapia convenzionale se le cose fossero andate male.

L'approccio sembrava essere efficace: nel corso del trattamento, e senza gravi effetti collaterali, il tumore si è ridotto notevolmente ed è diventato più morbido. Si è anche staccato dal muscolo pettorale e dalla pelle che aveva invaso, rendendolo facile da rimuovere chirurgicamente. L''analisi del tumore dopo la rimozione ha mostrato che era completamente infiltrato con cellule immunitarie chiamate linfociti, suggerendo che l'OVT aveva funzionato come previsto e aveva provocato il sistema immunitario di Halassy ad attaccare sia i virus che le cellule tumorali. "Una risposta immunitaria è stata, di sicuro, suscitata", dice Halassy. Dopo l'intervento, ha ricevuto un anno di trattamento con il farmaco antitumorale trastuzumab.

Stephen Russell, uno specialista OVT che gestisce l'azienda biotecnologica di viroterapia Vyriad a Rochester, Minnesota, concorda sul fatto che il caso di Halassy suggerisce che le iniezioni virali hanno funzionato per ridurre il suo tumore e causare il ritiro dei suoi bordi invasivi. Ma non pensa che la sua esperienza apra davvero nuovi orizzonti, perché i ricercatori stanno già cercando di utilizzare l'OVT per aiutare a trattare il cancro in fase iniziale. Non è a conoscenza di nessuno che abbia provato due virus in sequenza, ma dice che non è possibile dedurre se questo sia stato importante in uno studio 'n di 1'. "In realtà, la novità qui è che l'ha fatto a se stessa con un virus che ha coltivato nel suo laboratorio", dice.

Halassy ha sentito la responsabilità di pubblicare le sue scoperte. Ma ha ricevuto più di una dozzina di rifiuti dalle riviste, principalmente, dice, perché l'articolo, scritto insieme ai colleghi, prevedeva l'auto-sperimentazione. "La preoccupazione principale sono sempre state le questioni etiche", afferma Halassy. Era particolarmente determinata a perseverare dopo essersi imbattuta in una recensione che evidenziava il valore dell'auto-sperimentazione2. Il fatto che le riviste abbiano avuto preoccupazioni non sorprende Jacob Sherkow, ricercatore di diritto e medicina presso l'Università dell'Illinois Urbana-Champaign che ha esaminato l'etica dell'auto-sperimentazione dei ricercatori in relazione ai vaccini COVID-19.

Il problema non è che Halassy ha usato l'auto-sperimentazione in quanto tale, ma che pubblicare i suoi risultati potrebbe incoraggiare altri a rifiutare il trattamento convenzionale e provare qualcosa di simile, dice Sherkow. Le persone affette da cancro possono essere particolarmente suscettibili a provare trattamenti non provati. Tuttavia, osserva, è anche importante garantire che la conoscenza che deriva dall'auto-sperimentazione non vada persa. Il documento sottolinea che l'automedicazione con virus che combattono il cancro "non dovrebbe essere il primo approccio" nel caso di una diagnosi di cancro. "Penso che alla fine rientri nell'ambito dell'essere etico, ma non è un caso schiacciante", dice Sherkow, aggiungendo che gli sarebbe piaciuto vedere un commento che approfondisse la prospettiva etica, pubblicato insieme al caso clinico.

Halassy non ha rimpianti per l'auto-trattamento o per la sua ostinata ricerca di pubblicazioni. Pensa che sia improbabile che qualcuno provi a copiarla, perché il trattamento richiede così tante conoscenze scientifiche e abilità. E l'esperienza ha dato una nuova direzione alla sua ricerca: a settembre ha ottenuto finanziamenti per studiare l'OVT per curare il cancro negli animali domestici. "L'attenzione del mio laboratorio è completamente cambiata a causa dell'esperienza positiva con il mio autotrattamento", afferma.

Fonte : Nature

Referenze

1. Forčić, D. et al. Vaccini 12, 958 (2024).

2. Hanley, B. P., Bains, W. & Church, G. Rejuv. Res. 22, 31–42 (2019).