Aumentano i casi di tumore nei più giovani: studio pubblicato su Nature ne analizza le cause

I casi di cancro fra i più giovani stanno aumentando in maniera esponenziale. Tumori che prima colpivano gli over 70/80 anni adesso stanno interessando anche gli under 50.  Le statistiche di tutto il mondo sono ormai chiare: i tassi di oltre una dozzina di tumori sono in aumento tra gli adulti di età inferiore ai 50 anni. Questo aumento varia da paese a paese e da cancro a cancro, ma modelli basati su dati globali prevedono che il numero di i casi di cancro a esordio precoce aumenteranno di circa il 30% tra il 2019 e il 2030 1 . Negli Stati Uniti, il cancro del colon-retto, che colpisce tipicamente gli uomini sulla sessantina o più, è diventato la principale causa di morte per cancro tra gli uomini sotto i 50 anni 2 . Nelle giovani donne è diventata la seconda causa di morte per cancro.

Mentre aumentano le richieste di screening, consapevolezza e trattamentii migliori , gli investigatori si stanno affrettando a spiegare perché i tassi stanno aumentando. I fattori che più probabilmente contribuiscono, come l’aumento dei tassi di obesità e lo screening precoce del cancro, non tengono pienamente conto dell’aumento. Alcuni stanno cercando risposte nel microbioma intestinale o nel genoma dei tumori stessi. Ma molti pensano che le risposte siano ancora sepolte negli studi che hanno monitorato la vita e la salute dei bambini nati mezzo secolo fa. "Se si fosse trattato di un'unica prova decisiva, i nostri studi avrebbero almeno indicato un fattore", afferma Sonia Kupfer, gastroenterologa dell'Università di Chicago, nell'Illinois. "Ma non sembra essere così: sembra essere una combinazione di molti fattori diversi."

In aumento

In alcuni paesi, tra cui gli Stati Uniti, i decessi dovuti al cancro stanno diminuendo grazie all’aumento degli screening, alla diminuzione dei tassi di fumo e alle nuove opzioni terapeutiche. A livello globale, tuttavia, il cancro è in aumento (vedi "Tassi in aumento"). I tumori ad esordio precoce – spesso definiti come quelli che si verificano negli adulti di età inferiore ai 50 anni – rappresentano ancora solo una frazione dei casi totali, ma il tasso di incidenza è in crescita. Questo aumento, unito a un aumento della popolazione globale, significa che il numero di decessi per tumori a esordio precoce è aumentato di quasi il 28% tra il 1990 e il 2019 in tutto il mondo. I modelli suggeriscono anche che la mortalità potrebbe aumentare 1 .

Spesso questi tumori ad esordio precoce colpiscono il sistema digestivo, con alcuni degli aumenti più marcati nei tassi di cancro del colon-retto, del pancreas e dello stomaco. A livello globale, il cancro del colon-retto è uno dei tumori più comuni e tende ad attirare maggiormente l’attenzione. Ma anche altri – compresi i tumori al seno e alla prostata – sono in aumento.

Negli Stati Uniti, dove i dati sull'incidenza del cancro sono particolarmente rigorosi, il cancro dell'utero è aumentato del 2% ogni anno dalla metà degli anni '90 tra gli adulti di età inferiore ai 50 anni 2 . Il cancro al seno a esordio precoce è aumentato del 3,8% all'anno tra il 2016 e il 2019 3 .

Il tasso di cancro tra i giovani adulti negli Stati Uniti è aumentato più rapidamente nelle donne che negli uomini, e tra gli ispanici più rapidamente che tra i bianchi non ispanici. I tassi di cancro del colon-retto tra i giovani stanno aumentando più rapidamente tra gli indiani d'America e i nativi dell'Alaska rispetto ai bianchi (vedi "Disparità sanitarie"). E i neri con cancro del colon-retto a esordio precoce hanno maggiori probabilità di essere diagnosticati più giovani e in uno stadio più avanzato rispetto ai bianchi. “È probabile che i determinanti sociali della salute svolgano un ruolo nelle disparità del cancro a esordio precoce”, afferma Kupfer. Tali determinanti includono l’accesso a cibi sani, fattori legati allo stile di vita e il razzismo sistemico .

Lo spostamento del cancro verso fasce demografiche più giovani ha spinto verso uno screening precoce. I sostenitori hanno promosso eventi rivolti agli under 50. E casi di alto profilo – come la morte dell’attore Chadwick Boseman per cancro al colon all’età di 43 anni nel 2020 – hanno contribuito ad aumentare la consapevolezza. Nel 2018, l’American Cancer Society ha esortato le persone a sottoporsi allo screening per il cancro del colon-retto a partire dall’età di 45 anni, anziché la precedente raccomandazione di 50 anni.

In Alaska, i leader sanitari al servizio dei nativi dell’Alaska raccomandano lo screening anche prima – all’età di 40 anni – dal 2013. Ma gli ostacoli allo screening sono elevati; molte comunità sono inaccessibili dalla strada e alcune persone devono noleggiare un aereo per raggiungere una struttura in cui possono sottoporsi a una colonscopia. "Se il tempo è brutto, potresti restare lì una settimana", dice Diana Redwood, epidemiologa dell'Alaska Native Tribal Health Consortium di Anchorage.

Questi sforzi hanno dato i loro frutti in una certa misura: i tassi di screening nella comunità sono più che raddoppiati negli ultimi tre decenni e ora superano quelli dei residenti statali che non sono nativi dell’Alaska. Ma la mortalità dovuta al cancro del colon-retto non è diminuita, afferma Redwood. Sebbene i tassi di cancro del colon-retto stiano diminuendo nelle persone di età superiore ai 50 anni, la fascia di età che ha ancora maggiori probabilità di essere sottoposti a screening, i tassi tra i più giovani nativi dell'Alaska stanno aumentando del 5,2% ogni anno 4 .

Indizi genetici

L’importanza dei tumori gastrointestinali e la coincidenza con i cambiamenti nella dieta in molti paesi indicano l’aumento dei tassi di obesità e le diete ricche di alimenti trasformati come probabili colpevoli del contributo all’aumento dei tassi di casi. Ma le analisi statistiche suggeriscono che questi fattori non sono sufficienti per spiegare il quadro completo, afferma Daniel Huang, epatologo dell’Università Nazionale di Singapore. "Molti hanno ipotizzato che fattori come l'obesità e il consumo di alcol potrebbero spiegare alcuni dei nostri risultati", afferma. "Ma sembra che tu abbia bisogno di un'analisi più approfondita dei dati."

Queste analisi corrispondono alle esperienze aneddotiche che i medici hanno descritto a Nature : spesso i giovani che trattano erano in forma e apparentemente sani, con pochi fattori di rischio di cancro. Una donna di 32 anni curata da Eng si stava preparando per una maratona. I medici precedenti avevano liquidato il sangue nelle feci come sindrome dell'intestino irritabile causata da un allenamento intenso. "Era sana come può essere", dice l'Ing. "Se la guardassi, non avresti idea che più della metà del suo fegato era un tumore."

Importanti finanziatori della ricerca sul cancro, tra cui il National Cancer Institute degli Stati Uniti e il Cancer Research UK, hanno sostenuto programmi per trovare altri contributori allo sviluppo precoce del cancro. Un approccio è stato quello di cercare indizi genetici nei tumori a esordio precoce che potrebbero distinguerli dai tumori negli anziani. Il patologo Shuji Ogino della Harvard Medical School di Boston, Massachusetts, e i suoi colleghi hanno scoperto alcune possibili caratteristiche dei tumori aggressivi nei tumori a esordio precoce. Ad esempio, i tumori aggressivi sono talvolta particolarmente abili nel sopprimere le risposte immunitarie dell'organismo al cancro e il team di Ogino ha trovato segni di una risposta immunitaria ridotta ad alcuni tumori a esordio precoce 5 .

Ma queste differenze sono sottili, dice, e i ricercatori devono ancora trovare una chiara demarcazione tra i tumori ad esordio precoce e quelli ad esordio tardivo. "Non è dicotomico, ma più simile a un continuum", afferma.

I ricercatori hanno anche esaminato i microrganismi che risiedono nel corpo umano. Le alterazioni della composizione del microbioma, come quelle causate da cambiamenti nella dieta o dagli antibiotici, sono state collegate all’infiammazione e all’aumento del rischio di diverse malattie, comprese alcune forme di cancro. Se esista un legame tra il microbioma e i tumori a esordio precoce è ancora in discussione: i risultati finora sono ancora preliminari ed è difficile raccogliere dati a lungo termine, afferma Christopher Lieu, oncologo presso il Cancer Center dell’Università del Colorado ad Aurora. "L'elenco delle cose che influiscono sul microbioma è molto ampio", afferma. "Stai chiedendo alle persone di ricordare cosa mangiavano da bambini, e io riesco a malapena a ricordare cosa ho mangiato a colazione."

Guardando al passato

Ma aumentare la dimensione degli studi potrebbe aiutare. Eng sta sviluppando un progetto per esaminare le possibili correlazioni tra la composizione del microbioma e l'insorgenza del cancro in giovane età, e prevede di combinare i suoi dati con quelli di collaboratori in Africa, Europa e Sud America. Poiché il numero di casi di cancro a esordio precoce è ancora relativamente piccolo in ogni singolo centro, questo tipo di coordinamento internazionale è importante per dare più potere alle analisi statistiche, afferma Kimmie Ng, direttore fondatore del Young-Onset Colorectal Cancer Center presso il Dana- Farber Cancer Institute di Boston.

Un altro approccio consiste nell’esaminare le differenze tra i paesi. Ad esempio, il Giappone e la Corea del Sud sono vicini e sono simili dal punto di vista economico. Ma il cancro del colon-retto a esordio precoce sta aumentando a un ritmo più rapido in Corea del Sud che in Giappone, afferma Tomotaka Ugai, epidemiologo del cancro alla Harvard Medical School. Ugai e i suoi collaboratori sperano di determinarne il motivo.

Ma in alcuni paesi i dati sono scarsi. In Sud Africa, i dati sul cancro vengono raccolti solo dal 16% della popolazione che ha un’assicurazione medica, afferma Boitumelo Ramasodi, direttore regionale per l’Africa meridionale presso la Global Colon Cancer Association, un’organizzazione senza scopo di lucro con sede a Washington DC. Chi non ha l’assicurazione non viene conteggiato. E le famiglie raramente tengono un registro di chi è morto di cancro, dice. Per molti neri nel paese, il cancro è considerato la malattia dei bianchi; Ramasodi inizialmente ha faticato a dare un senso alla propria diagnosi di cancro del colon-retto all'età di 44 anni. "I neri non si ammalano di cancro", pensava in quel momento. "Sono giovane, sono nero, perché ho il cancro?"

In definitiva, i ricercatori dovranno anche guardare indietro nel tempo per trovare indizi utili a comprendere l’aumento dei tumori a esordio precoce, afferma l’epidemiologa Barbara Cohn del Public Health Institute di Oakland, in California. La ricerca ha dimostrato che i tumori possono insorgere molti anni dopo l’esposizione ad un agente cancerogeno, come l’amianto o il fumo di sigaretta. "Se il periodo di latenza è di decenni, allora dove guardare?" lei dice. “Crediamo che sia necessario guardare il più presto possibile nella vita per capirlo”.

Per fare ciò, i ricercatori avranno bisogno di 40-60 anni di dati, raccolti da migliaia di persone, sufficienti per catturare un numero sufficiente di tumori a esordio precoce. Cohn dirige un insolito archivio di dati e campioni di sangue raccolti da circa 20.000 future mamme durante la gravidanza a partire dal 1959. Da allora i ricercatori hanno seguito molti dei partecipanti originali e i loro figli.

Cohn e Caitlin Murphy, epidemiologo presso l’Health Science Center dell’Università del Texas a Houston, hanno già provato a analizzare i dati per cercare legami con i tumori a esordio precoce e hanno trovato una possibile associazione tra cancro colorettale precoce ed esposizione prenatale a un particolare forma sintetica di progesterone, talvolta assunta per prevenire il travaglio prematuro 6 . Ma affinché i ricercatori ne siano sicuri, lo studio deve essere ripetuto in altri gruppi.

Più informato

Trovare studi che seguano le coorti dalla fase prenatale all’età adulta è una sfida. Lo studio ideale dovrebbe arruolare migliaia di future mamme in diversi paesi, raccogliere dati e campioni di sangue, saliva e urina, e poi seguirli per decenni, dice Ogino. Un team finanziato dal Cancer Research UK, dal National Cancer Institute degli Stati Uniti e da altri analizzerà i dati provenienti da Stati Uniti, Messico e diversi paesi europei, per cercare esposizioni ambientali e altre possibili influenze sul rischio di cancro a esordio precoce. Murphy e Cohn sperano anche di incorporare i dati raccolti dai padri e stanno lavorando con i collaboratori per analizzare campioni di sangue alla ricerca di ulteriori sostanze chimiche che la prole potrebbe aver incontrato nel grembo materno.

Murphy si aspetta che i risultati siano complicati. "All'inizio credevo davvero che ci fosse qualcosa di unico nei tumori del colon-retto a esordio precoce rispetto agli anziani e che esistesse un fattore di rischio che spiegasse tutto", afferma. "Più tempo ci ho passato, più mi sembrava chiaro che non c'è solo una cosa in particolare, ma un insieme di fattori di rischio." Per ora, è importante che i medici condividano i propri dati sui tumori a esordio precoce e seguano i pazienti anche dopo aver completato la terapia, per saperne di più su come trattarli al meglio, afferma Irit Ben-Aharon, oncologa presso il Rambam Health Care Campus ad Haifa, Israele. Il trattamento del cancro nei giovani può essere complicato: alcuni farmaci antitumorali possono causare problemi cardiovascolari o addirittura tumori secondari anni dopo il trattamento – un rischio che diventa più preoccupante in un giovane, dice.

I giovani adulti potrebbero anche essere incinti al momento della diagnosi o più preoccupati per l’impatto dei farmaci antitumorali sulla loro fertilità rispetto alle persone che hanno superato l’età riproduttiva. Inoltre, hanno meno probabilità di andare in pensione e sono più propensi a preoccuparsi se il loro trattamento contro il cancro causerà danni cognitivi a lungo termine che potrebbero ostacolare la loro capacità di lavorare.

Quando a Candace Henley fu diagnosticato un cancro del colon-retto all'età di 35 anni, era una madre single con cinque figli. L'intervento chirurgico aggressivo che ha ricevuto l'ha resa incapace di continuare il suo lavoro di autista di autobus e la famiglia è rimasta presto senza casa. "Non sapevo quali domande porre e quindi le decisioni sul trattamento venivano prese per me", afferma Henley, che ha poi fondato la Blue Hat Foundation for Colorectal Cancer Awareness a Chicago, Illinois. “Nessuno purtroppo ha considerato quali fossero le mie esigenze a casa.”

Fonte: Nature

Riferimenti

1. Zhao, J. et al. BMJ Oncol. 2 , e000049 (2023).

2. Siegel, R. L, Giaquinto, AN & Jemal, A. CA Cancer J. Clin. 74 , 12–49 (2024).

3. Xu, S. et al. Rete JAMA. Aperto 7 , e2353331 (2024).

4. Kratzer, TBC et al. CA Cancer J. Clin. 73 , 120–146 (2023).

5. Ugai, T. et al. Immunolo al cancro. Immunaltro. 71 , 933–942 (2022).

6. Murphy, CC, Cirillo, PM, Krigbaum, NY & Cohn , B.J. Endocr. Soc. 5 , A496–A497 (2021).