Nature, il cervello è invecchiato più lentamente nelle scimmie a cui è stata somministrata la metformina

Un farmaco per il diabete a basso costo rallenta l'invecchiamento nelle scimmie maschi ed è particolarmente efficace nel ritardare gli effetti dell'invecchiamento sul cervello, secondo un piccolo studio che ha monitorato gli animali per più di tre anni1. I risultati - come riporta Nature - sollevano la possibilità che il farmaco ampiamente utilizzato, la metformina, possa un giorno essere utilizzato per posticipare l'invecchiamento negli esseri umani. Le scimmie che hanno ricevuto metformina ogni giorno hanno mostrato un declino cerebrale associato all'età più lento rispetto a quelle a cui non è stato somministrato il farmaco.

Questo studio, pubblicato su Cell il 12 settembre, aiuta a suggerire che, sebbene morire sia inevitabile, "l'invecchiamento, per come lo conosciamo, non lo è", afferma Nir Barzilai, geroscienziato presso l'Albert Einstein College of Medicine di New York City, che non è stato coinvolto nello studio.

La metformina è stata utilizzata per più di 60 anni per abbassare i livelli di zucchero nel sangue nelle persone con diabete di tipo 2 ed è il secondo farmaco più prescritto negli Stati Uniti. Il farmaco è noto da tempo per avere effetti che vanno oltre il trattamento del diabete, portando i ricercatori a studiarlo contro condizioni come il cancro, le malattie cardiovascolari e l'invecchiamento. I dati di vermi, roditori, mosche e persone che hanno assunto il farmaco per il diabete suggeriscono che il farmaco potrebbe avere effetti anti-invecchiamento. Ma la sua efficacia contro l'invecchiamento non è stata testata direttamente nei primati e non è chiaro se i suoi potenziali effetti anti-invecchiamento siano ottenuti abbassando la glicemia o attraverso un meccanismo separato.

Ciò ha portato Guanghui Liu, un biologo che studia l'invecchiamento presso l'Accademia cinese delle scienze di Pechino, e i suoi colleghi a testare il farmaco su 12 anziani macachi cynomolgus maschi (Macaca fasciucularis); Altre 16 scimmie anziane e 18 animali giovani o di mezza età sono serviti come gruppo di controllo. Ogni giorno, le scimmie trattate hanno ricevuto la dose standard di metformina che viene utilizzata per controllare il diabete nell'uomo. Gli animali hanno assunto il farmaco per 40 mesi, che equivalgono a circa 13 anni per l'uomo.

Nel corso dello studio, Liu e i suoi colleghi hanno prelevato campioni da 79 tipi di tessuti e organi delle scimmie, hanno esaminato il cervello degli animali ed eseguito esami fisici di routine. Analizzando l'attività cellulare nei campioni, i ricercatori sono stati in grado di creare un modello computazionale per determinare l'"età biologica" dei tessuti, che può essere in ritardo o superare l'età degli animali negli anni dalla nascita.

Rallentare il decadimento cognitivo

I ricercatori hanno osservato che il farmaco ha rallentato l'invecchiamento biologico di molti tessuti, tra cui polmone, rene, fegato, pelle e lobo frontale del cervello. Hanno anche scoperto che frena l'infiammazione cronica, un segno distintivo chiave dell'invecchiamento. Lo studio non aveva lo scopo di vedere se il farmaco prolungasse la durata della vita degli animali; Ricerche precedenti non hanno stabilito un impatto sulla durata della vita2 ma ha mostrato una durata di salute allungata3 — il numero di anni in cui un organismo vive in buona salute.

Ciò significa che la metformina può "riavvolgere efficacemente l'età degli organi" nelle scimmie, dice Liu. Gli autori hanno anche identificato un potenziale percorso attraverso il quale il farmaco protegge il cervello: attiva una proteina chiamata NRF2, che salvaguarda dal danno cellulare innescato da lesioni e infiammazioni. Questo studio è "l'esame più quantitativo e approfondito dell'azione della metformina che ho visto oltre ai topi", afferma Alex Soukas, genetista molecolare presso il Massachusetts General Hospital di Boston. "È stata una sorpresa vedere quanto fossero completi gli effetti [del farmaco] in tutti i tipi di tessuto".

Le ricerche

Sebbene questi risultati siano incoraggianti, saranno necessarie molte più ricerche per studiare il farmaco prima che sia convalidato come composto anti-invecchiamento negli esseri umani, afferma Liu. Per prima cosa, solo 12 scimmie hanno ricevuto il farmaco. Soukas dice che vorrebbe quindi vedere una replica di questo sforzo o uno studio che includa più animali. Inoltre, i ricercatori hanno testato solo animali maschi, cosa che Rafael de Cabo, un geroscienziato traslazionale presso il National Institute on Aging di Baltimora, nel Maryland, afferma essere preoccupante. Riconosce che è estremamente costoso eseguire questo tipo di esperimento a lungo termine, ma aggiunge che è fondamentale comprendere anche l'invecchiamento nelle femmine, dato che spesso ci sono grandi differenze tra i sessi.

Nel frattempo, Liu e i suoi colleghi hanno avviato una sperimentazione su 120 persone in collaborazione con l'azienda biofarmaceutica Merck di Darmstadt, in Germania, che ha sviluppato e produce metformina, per verificare se il farmaco ritarda l'invecchiamento negli esseri umani.

Barzilai ha ambizioni ancora più grandi: lui e i suoi colleghi hanno guidato uno sforzo per raccogliere 50 milioni di dollari per studiare il farmaco in una sperimentazione su 3.000 persone di età compresa tra 65 e 79 anni per 6 anni. La ricerca sulla metformina e su altri candidati anti-invecchiamento potrebbe un giorno significare che i medici saranno in grado di concentrarsi maggiormente sul mantenimento della salute delle persone il più a lungo possibile piuttosto che sul trattamento delle malattie, dice.

Fonte: Nature

Referenze

1. Yang, Y. et al. Cell https://doi.org/10.1016/j.cell.2024.08.021 (2024).

2. Mohammed, I., Hollenberg, M. D., Ding, H. & Triggle, C. R. Front. Endocrinolo. 12, 718942 (2021).

3. Martin-Montalvo, A. et al. Natura Commun. 4, 2192 (2013).